Garantire la ricerca e soccorso degli equipaggi di volo e di mezzi marittimi in difficoltà, concorrere alle attività di pubblica utilità quali la ricerca di dispersi in mare o in montagna, il trasporto sanitario d’urgenza di ammalati in pericolo di vita, il soccorso di traumatizzati gravi e alle popolazioni colpite da calamità naturali, in coordinamento con la Protezione Civile, sono alcuni dei compiti istituzionali dell’Aeronautica Militare. L’attività SAR (Search And Rescue), in Italia, è gestita attraverso il Comando Operazioni Aeree di Poggio Renatico (Ferrara) all'interno del quale è presente un Rescue Coordination Center (RCC) il cui compito è quello di esercitare il Comando e Controllo degli assetti SAR, nonché la gestione delle richieste di soccorso nazionale.
L'Aeronautica Militare assicura questi interventi tutto l'anno, ventiquattr'ore al giorno con equipaggi ed elicotteri pronti al decollo con brevissimo preavviso. Le caratteristiche e le prestazioni degli elicotteri biturbina HH-3F e AB.212 permettono di raggiungere qualsiasi parte del territorio nazionale o delle acque territoriali al massimo in un'ora e mezza di volo. La specifica denominazione di Combat/SAR, invece, è riferita alle missioni dedicate principalmente al recupero degli equipaggi di assetti aerei, colpiti in territorio ostile.
La funzione SAR è istituzionalmente affidata al 15° Stormo di Cervia (Ravenna), da cui dipendono l'81° Centro Addestramento Equipaggi (CAE) dotato di AB.212 e l'83° Gruppo Combat SAR di Cervia, l'82° Centro CSAR di Trapani, l'84° Centro SAR di Brindisi, l'85° Centro SAR di Pratica di Mare (Roma), tutti equipaggiati con elicotteri HH-3F, e la 615^ Squadriglia Collegamenti di Cervia equipaggiata con elicotteri NH500.
Completa il quadro dei reparti SAR la Squadriglia di Collegamento e Soccorso di Decimomannu (Cagliari) equipaggiata con elicotteri AB.212. Gli AB.212, inoltre, sono in servizio presso il 21° Gruppo del 9° Stormo di Grazzanise (Caserta) e la Squadriglia Collegamento di Perdasdefogu (Ogliastra), anche se questi ultimi non garantiscono con continuità la copertura dell'allarme nazionale.